הידעתם? גם לצעירים יש אלצהיימר

מחלת האלצהיימר נתפסת כמחלה של קשישים, אך בפועל היא עלולה להתפתח גם בקרב צעירים. למה זה קורה וכיצד ניתן להתמודד עם אלצהיימר בגיל צעיר?

אחד מגורמי הסיכון לאלצהיימר הוא גיל מבוגר, כלומר אנשים מבוגרים בני שישים ומעלה נתונים בסיכון גבוה יותר ללקות במחלה. עם זאת, ישנם מקרים בהם המחלה מתפרצת אצל אנשים צעירים יותר, בשנות ה-40 והחמישים לחייהם, ואפילו בשנות ה-30 לחייהם. למעשה, כאשר אנשים צעירים חווים תופעות כמו בלבול, אובדן זיכרון וקשיים באיתור מילים, יש להביא בחשבון את האפשרות כי הגורם לכך הוא התפתחות של מחלת האלצהיימר, המתבטאת בהתנוונות הדרגתית של תאי עצב במוח, האחראים על התפקודים הקוגנטיביים שלנו. לפי הנתונים הסטטיסטיים, מחלת האלצהיימר מופיעה לפני גיל חמישים בקרב כחמישה אחוז מהחולים במחלה.

מהם גורמי הסיכון להתפתחות אלצהיימר בגיל צעיר, האם יש ההבדל בין מאפייני האלצהיימר בגיל צעיר למאפייני המחלה בגיל מבוגר והאם יש להתאים דרכי טיפול ייחודיות לאנשים צעירים שלקו באלצהיימר?

אלצהיימר בגיל צעיר: גורמי סיכון

באופן כללי, הגורמים לאלצהיימר אינם גנטיים בהכרח. כלומר, זו אינה בהכרח מחלה מולדת או כזו העוברת בתורשה במשפחה. כך, מחלות ובעיות בריאותיות מסוימות, כמו סוכרת ויתר לחץ דם וכן פגיעות בראש ובצוואר עלולות להביא להתפתחות המחלה בקרב אדם כזה או אחר, וגם לאורח חיינו יש השפעה על הסיכוי ללקות באלצהיימר. למשל, מקובל לראות בהימנעות מפעילות גופנית ובצריכה יתרה של אלכוהול גורמים המגבירים את הסיכון ללקות באלצהיימר, וכך גם לגבי מתח ועישון.

עם זאת, אלצהיימר בגיל צעיר מתפתח בחלק ניכר מן המקרים על רקע גנטי-תורשתי בגלל גנים נדירים הגורמים למחלה שעברו בירושה לחולה מבני משפחה אחרים. על כן, לרוב, במשפחתם של מי שלקו באלצהיימר בגיל צעיר, ניתן למצוא חולי אלצהיימר נוספים. חוקרים אף הצליחו לזהות קשר בין הופעת המחלה בגיל צעיר לבין מוטציות בגנים מסוימים המופיעים ברצף ב-DNA שלנו, וכיום קיימת אפשרות לעבור בדיקה גנטית, על-מנת לבדוק אם אדם מסוים הוא נשא של מוטציות אלה.

אבחון אלצהיימר בגיל צעיר

כיוון שאלצהיימר מזוהה כמחלה שתוקפת בעיקר מבוגרים מגיל שישים ומעלה, הרופאים מתקשים יותר לאבחן אלצהיימר בקרב צעירים, ולעיתים קרובות חלים עיכובים וטעויות באבחון המחלה, כאשר החולה הוא אדם צעיר. כמו כן, לרוב, התסמינים הראשונים של אלצהיימר, כמו אובדן זיכרון ונטייה לדיכאון, אינם מייחדים דווקא מחלה זו, וזו סיבה נוספת לקושי לזהות אלצהיימר בקרב צעירים.

לכן, על-מנת לשלול או לאשר קיומו של אלצהיימר אצל אדם צעיר, לרוב לא ניתן להסתפק בבחינת התסמינים המופיעים אצלו.

ראשית, ישנם מבחנים נוירו-קוגנטיביים מסוימים, בצורת שאלונים, המיועדים לבדוק את תפקוד הזיכרון והקוגניציה שלנו, אשר יכולים להעיד על הפרעות במוח הנובעות דווקא מאלצהיימר ולא ממחלות או בעיות אחרות. שנית, ישנן בדיקות דם ובדיקות של נוזל עמוד השדרה, באמצעותן ניתן לאתר חלבונים המופרשים לדם בעקבות הרס תאי מוח המאפיין אלצהיימר וכן לאתר גורמים אחרים מלבד אלצהיימר שעשויים להסביר ירידה בתפקוד הקוגנטיבי. שלישית, בדיקות הדמיה של המוח, כמו MRI ו-CT עשויות לאתר שינויים ברקמת המוח המעידים על קיומו של אלצהיימר או לזהות גורמים אחרים שאחראים לתסמינים עליהם מדווח החולה. רביעית, בדיקות גנטיות באמצעותן ניתן לאתר מוטציות גנטיות שנחשבות כגורם סיכון תורשתי של המחלה עשויות גם הן לסייע באבחון אלצהיימר בקרב אנשים צעירים.

אלצהיימר בקרב צעירים: מאפיינים וטיפול

אצל צעירים שלוקים באלצהיימר ניתן למצוא את אותם תסמינים שמאפיינים אנשים מבוגרים יותר הלוקים במחלה: קשיי זיכרון, אובדן צלילות, קשיי התמצאות במרחב, מצב רוח ירוד ובהמשך גם קשיים מוטוריים. עם זאת, לרוב כאשר האלצהיימר מופיע בגיל צעיר, ההידרדרות בתפקודו של החולה היא מהירה יותר והוא עשוי להגיע למצב סיעודי ולתלות מוחלטת בזולתו תוך שנים אחדות ממועד התפרצות המחלה. מעבר לכך, כאשר המחלה מופיעה אצל אדם צעיר, שעוסק בפרנסת משפחתו ובגידול ילדיו, ההשלכות על משפחתו ועל יכולתו לעבוד ולהתפרנס עלולות להיות חמורות במיוחד וליצור קשיים ומתח רב בתוך המשפחה.

האם יש טיפול מיוחד לחולי אלצהיימר צעירים? כמו אצל חולי אלצהיימר מבוגרים וקשישים, הטיפול בחולי אלצהיימר צעירים מתמקד בניסיון לעכב את התפתחות המחלה באמצעות תרופות המיועדות לכך: הן תרופות שמטרתן להשפיע על מערכת העצבים במוחו של החולה והן תרופות פסיכיאטריות שמטרתן לשפר את מצבו הנפשי של החולה. כמו כן, קיימים טיפולים נוספים בתחום הפיזיותרפיה והריפוי בעיסוק שמיועדים לסייע לחולי אלצהיימר. בכל מקרה, ככל שמאבחנים את המחלה מוקדם יותר, כך החולה וסביבתו הקרובה יוכלו לקבל מענה טוב יותר למצוקותיהם.

נוכח העול הכבד הכרוך בהתמודדות עם חולה אלצהיימר בגיל צעיר, בהחלט מומלץ לשקול פנייה לקבוצות תמיכה ולטיפול פסיכולוגי המיועדים עבור בני משפחה ומטפלים בחולי אלצהיימר. מידע על כך זה ניתן למצוא אצל עמותות העוסקות בחולי אלצהיימר ודמנציה.