אלצהיימר: המספרים שמאחורי המחלה

כמה חולי אלצהיימר יש בישראל? מי לוקה יותר באלצהיימר: גברים או נשים? מהי תוחלת החיים של החולים? אספנו עבורכם כמה נתונים מעניינים אודות המחלה.

עבור רובנו "אלצהיימר" היא מילה מפחידה. מצד אחד, המילה מציינת מחלה מוכרת ושכיחה יחסית, שמתבטאת בניוון הדרגתי של תאי העצב במוחו של החולה, בעיקר בקרב מבוגרים בגילאי שישים ומעלה. מצד שני, תסמיניה הקשים של המחלה הכוללים הידרדרות קוגנטיבית ומוטורית בקרב החולים עד שהם הופכים לחסרי-ישע ולסיעודיים לחלוטין, גורמים לנו להירתע מעצם אזכור שמה של המחלה ולהתייחס אליה כאל גורל אכזר שאנחנו מקווים שיפסח עלינו ועל יקירינו.

הרתיעה מהמחלה מייצרת לעיתים בורות בנוגע לאופייה וכן בנוגע לקבוצות הסיכון באוכלוסייה שמועדות ללקות במחלה ולדרכי ההתמודדות האפשריות עמה. הנה כמה נתונים כלליים אודות המחלה, שכיחותה באוכלוסייה ומאפיינה, שאולי יפתיעו אתכם.

כמה חולים, ובאיזה גיל?

נכון להיום, אין נתונים מדויקים אודות מספר חולי האלצהיימר בישראל. זאת, בין השאר, משום שלא כל החולים במחלה אכן מאובחנים ככאלה ומדווחים רשמית. לפי הערכות, מספרם של חולי אלצהיימר בישראל כיום נע בין 150 אלף ל-200 אלף. שיעור החולים באוכלוסייה צפוי לעלות בשנים הקרובות, לאור העלייה הכללית בתוחלת החיים בארץ, בדומה למגמה במדינות אחרות בעולם, ולאור התגברות המודעות למחלה והשתכללות אמצעי האבחון שלה.

בעשור האחרון עלה הגיל הממוצע של התפרצות המחלה מ-72 שנים ל-81 שנים, אך יש לזכור כי מדובר בנתון כללי, וכמובן, בקרב רבים המחלה מתפרצת בגיל מוקדם יותר. חמישה עד עשרה אחוז מהחולים הם מתחת לגיל 65, ובמקרים מסוימים עלולה המחלה להתפרץ גם בקרב אנשים צעירים יחסית, מתחת לגיל חמישים. לרוב, במקרים כאלה מקור המחלה הוא גנטי-תורשתי, והיא מתפרצת בקרב אנשים שבמשפחתם כבר היו או יש חולי אלצהיימר.

מי חולה במחלה?

המחלה תוקפת נשים יותר מאשר גברים, ולמעשה, נשים מצויות בסיכון כפול לחלות במחלה לעומת גברים. ההסברים לכך הם מגוונים ואינם חד-משמעיים מבחינה מדעית. יש המייחסים זאת, לתוחלת החיים הארוכה יותר של נשים, שהופכת אותן מועדות יותר ללקות במחלה בשלב כלשהו בחייהן, ויש המייחסים זאת לירידה החדה ברמת הורמון האסטרוגן אצל נשים עם הגיען לגיל הבלות. לפי הערכות, האסטרוגן מגן מפני התפתחות אלצהיימר, ולכן עם הירידה ברמתו בגופן, נשים הופכות פגיעות יותר למחלה.

כמו כן, לפי נתונים מהעולם, אנשים ממוצא אפריקאי והיספני נמצאים בסיכון גבוה יותר לפתח את המחלה בהשוואה לאוכלוסיות אחרות, ואילו בישראל, שיעור התמותה מאלצהיימר בקרב יהודים גבוה פי למעלה מ-5 משיעור התמותה מהמחלה בקרב ערבים.

מחלות נלוות, תוחלת חיים ושיעורי תמותה

בממוצע, מחלת האלצהיימר מתפתחת לאורך מספר שנים, בטווח שנע בין שלוש לעשר שנים, עד למותם של החולים. עם זאת, לעיתים המחלה מתפתחת לאורך תקופה יותר, של למעלה מעשור ואפילו שני עשורים, בייחוד כשהיא מופיעה בגילאים מבוגרים יחסית, החל מגיל שמונים ואילך. כשמדובר באלצהיימר בגיל צעיר, המחלה מתקדמת בדרך כלל מהר יחסית וההידרדרות בתפקוד של החולים נוטה להיות מואצת.

במחקרים נמצא, כי שיעור גבוה מחולי האלצהיימר לוקים גם בדיכאון, כאשר, למעשה, דיכאון נחשב לאחד מתסמיניה האפשריים של המחלה. כמו כן, על אף שעולה ממחקרים, כי בערך רבע מחולי האלצהיימר לוקים בסרטן, ישנם מחקרים המצביעים על כך שאנשים שלקו בסרטן נוטים פחות לפתח אלצהיימר. ממצא זה אינו חד-משמעי וגם אין הסכמה על ההסברים האפשריים שעומדים מאחוריו. אחת הטענות המקובלות היא כי טיפולי כימותרפיה שמקבלים חולי סרטן עשויים להפחית את הסיכון לחלות באלצהיימר.

באופן כללי, שיעור התמותה מאלצהיימר בישראל הולך ועולה עם השנים. בעוד שבשנות ה-80 אחד לכל מאה אלף תושבים בארץ מת מאלצהיימר, הרי שעד תחילת שנות האלפיים שיעור התמותה מהמחלה בארץ הגיע לארבעה אנשים לכל מאה אלף תושבים, ובעשור השני של שנות האלפיים, נמצא כי שיעור התמותה מהמחלה עלה לשישה עד שבעה אנשים לכל מאה אלף איש. אחד ההסברים לעלייה בשיעורי התמותה מהמחלה הוא העלייה בתוחלת החיים, שמביאה לכך שיותר אנשים נוטים לפתח את המחלה. הסבר נוסף נעוץ במודעות הגוברת למחלה ובעלייה בשיעור מקרי המחלה המאובחנים והמדווחים.

עוד כמה נתונים מעניינים

בדרך כלל קיים פער בין מועד הופעת תסמיני מחלת האלצהיימר לבין מועד אבחון המחלה, ופער זה עשוי להגיע אפילו לשבע שנים, כאשר המחלה מתפתחת באיטיות.

לרוב, עד שלביה המאוחרים של המחלה, אז הופכים החולים לסיעודיים ומתקשים בתנועה או מרותקים למיטה, לא ניכר על חולי אלצהיימר כי הם סובלים ממחלה כלשהי, ואין לה ביטויים פיזיים חיצונים.

בני זוגם של חולי אלצהיימר נוטים יותר לפתח מחלות כמו לחץ דם גבוה ומחלות לב, בהשוואה לשאר האוכלוסייה, ויש אפילו מחקרים שמצאו כי בני זוג של חולים אלצהיימר נתונים בסיכון גבוה יותר לחלות בעצמם במחלה זו או בסוג כלשהו של דמנציה, בהשוואה לשאר האוכלוסייה. הסבר אפשרי אך לא וודאי לממצאים אלה עשוי להיות הלחץ הנפשי המוגבר בו נתונים בני זוגם של חולי אלצהיימר.

לפי הערכות, בעשור הרביעי של שנות האלפיים, יגיע מספרם של חולי האלצהיימר בישראל לחצי מיליון חולים.